Probablemente ya hayas oído hablar de Bitcoin, pero aún podrías estar preguntándote: ¿qué es Bitcoin? Bueno, aquí no hay preguntas tontas, así que comencemos desde el principio. ¿Qué es Bitcoin? ¿Quién lo creó y qué sucede “detrás de escenas”?
¿Qué es Bitcoin? Una moneda digital distribuida de tipo “punto a punto” (peer-to-peer)
En pocas palabras, Bitcoin es una moneda digital distribuida que puede transferirse de manera instantánea y segura entre dos personas del mundo que acepten Bitcoin. Es como dinero digital: puedes enviar Bitcoin a cualquier otro usuario de Bitcoin. Se trata de una transferencia de valor, al igual que las monedas tradicionales. Sin embargo, a diferencia de estas, Bitcoin solo existe en formato digital.
La primera criptomoneda del mundo fue lanzada en 2009 como software de código abierto, lo que significa que cualquiera puede examinar su código y contribuir al desarrollo de la red de Bitcoin. A diferencia de las monedas tradicionales, Bitcoin es descentralizada. Probablemente también hayas oído hablar mucho de esto; básicamente significa que no hay autoridades centrales (como bancos o instituciones políticas) que controlen la cantidad de Bitcoin en circulación.
¿Cómo funciona Bitcoin?
Si esto te hace preguntarte cómo funciona Bitcoin sin que nadie lo controle, entonces acabamos de empezar a entenderlo. A nivel puro, el sistema es simple y bien organizado.
Bitcoin utiliza criptografía de clave pública y el método “proof-of-work” (prueba de trabajo) para procesar y verificar los pagos.Los bitcoins se envían (o se transfieren) de una dirección de Bitcoin a otra, y cada usuario puede tener muchas direcciones. Cada transacción de pago se difunde en la red y se incluye en la cadena de bloques de Bitcoin, de modo que los bitcoins involucrados no pueden gastarse dos veces. Después de una o dos horas, cada transacción se “bloquea” en el tiempo (es decir, se incorpora a un bloque que se genera aproximadamente cada 10 minutos) gracias a la enorme potencia de procesamiento que continúa extendiendo la cadena de bloques. A diferencia de las monedas fiduciarias, para las que no existe un gobierno que imprima nueva moneda, la cadena de bloques de Bitcoin controla la cantidad de bitcoins que se producen. La oferta total de bitcoins está limitada a 21 millones, de los cuales unos 17,3 millones se encuentran en circulación hoy en día. Dado que existe un límite máximo fijo para la cantidad de bitcoins que se podrán extraer, muchas personas se preguntan cómo Bitcoin podrá soportar un uso masivo. Sin embargo, lo que hace único a Bitcoin como criptomoneda es que es infinitamente divisible; por lo tanto, es posible transferir incluso solo una cantidad muy pequeña de bitcoins (por ejemplo, 0,00000001). También se puede comerciar y ganar dinero con las fluctuaciones en el precio de los bitcoins utilizando plataformas como eToro. ¿Qué es la cadena de bloques? En esencia, la cadena de bloques es un gran libro mayor distribuido en el que se registran todas las transacciones de Bitcoin realizadas, y estos registros son inmutables: no pueden ser modificados, alterados ni revertidos. Cada bloque está compuesto por datos basados en árboles Merkle encriptados, que se utilizan para detectar transacciones fraudulentas o archivos dañados y eliminarlos.De esta manera, la cadena de bloques (blockchain) asegura que todas las transacciones de Bitcoin sean precisas y evita que cualquier archivo dañado pueda afectar el libro de contabilidad.
La cadena de bloques de Bitcoin es un registro compartido de todas las transacciones que se han realizado en su libro de contabilidad digital. Cuando una persona A envía Bitcoin a otra persona B, esta transacción se añade a un libro de contabilidad público. Este libro de contabilidad se almacena en múltiples puntos de la red, y actualizar uno de ellos implica actualizarlos a todos.
Este libro de contabilidad público contiene el historial de todas las transacciones pasadas. Mientras tanto, los mineros de Bitcoin confirman las transacciones para el resto de la red al incluirlas en bloques.
Los nodos de Bitcoin, que ejecutan el software cliente de Bitcoin y contienen la copia completa de la cadena de bloques, validan las transacciones de acuerdo con el protocolo.
¿Cómo resuelve Bitcoin el problema del doble gasto?
Dado que Bitcoin es digital, sería bastante fácil gastar el mismo Bitcoin dos veces, ¿verdad? Error. Los elementos de Bitcoin, como la cadena de bloques, el proceso de minería y la complejidad del sistema, existen para garantizar que sea computacionalmente imposible modificar el libro de transacciones. Esto también se conoce como “resolución del problema del doble gasto”.
Los usuarios de Bitcoin se protegen contra el fraude del doble gasto esperando las confirmaciones de las transacciones en la cadena de bloques; a medida que aumenta el número de confirmaciones, las transacciones se vuelven más irreversibles.
Otros sistemas electrónicos (por ejemplo, PayPal) previenen el doble gasto al contar con una fuente autoritativa central que sigue las reglas comerciales para autorizar cada transacción.
¿Cómo es descentralizado Bitcoin?
Como se mencionó anteriormente, Bitcoin utiliza un sistema descentralizado, en el que el consenso entre los nodos de la red que siguen el mismo protocolo y el método “Proof of Work” reemplaza a una autoridad central. Esto significa que Bitcoin posee propiedades especiales que los sistemas centralizados no tienen.
Por ejemplo, si mantienes en secreto la clave privada de un bitcoin y la transacción cuenta con suficientes confirmaciones, entonces nadie puede robarte ese bitcoin. La posesión de bitcoin no está reglamentada por normas o políticas empresariales, sino por principios de criptografía y teoría de juegos.
Debido a que las transacciones de bitcoin son definitivas, los comerciantes no necesitan solicitar información adicional a los clientes (como la dirección de facturación o el nombre). Esto permite usar bitcoin sin tener que registrar un nombre real, ni excluir usuarios en función de su edad, nacionalidad o residencia.
Este anonimato ha llevado a muchos críticos a acusar a bitcoin de ser el método de pago preferido por los delincuentes, ya que es imposible rastrear el origen de los pagos y no existe límite en la cantidad que se puede enviar, a diferencia de una cuenta bancaria, que requiere justificar el origen de los fondos.
Sin embargo, estas acusaciones carecen de fundamento, ya que todas las transacciones de bitcoin son públicas en la cadena de bloques, y los agentes federales han demostrado que es posible rastrear a las personas a través de su dirección de bitcoin.
Además, hay muchos informes que indican que el dólar estadounidense es, por mucho, la moneda preferida por los delincuentes para lavar dinero u cometer otros actos ilícitos.
¿Qué es la minería de bitcoin?
La minería de Bitcoin consiste en utilizar potencia computacional para asegurar que las transacciones de Bitcoin no sean anuladas y para introducir nuevos bitcoins en el sistema.
Cualquier persona que cuente con suficiente potencia computacional para resolver los problemas matemáticos necesarios para confirmar las transacciones y evitar el doble gasto puede participar en la minería de Bitcoin. A cambio de sus esfuerzos, a estos mineros se les paga una comisión en forma de nuevos bitcoins.
Se otorga una recompensa de 12,5 bitcoins por cada bloque descubierto, lo que equivale a aproximadamente 1.800 bitcoins al día. La cantidad de bitcoins generados por bloque disminuirá con el tiempo hasta alcanzar un total de 21 millones. Se espera que la próxima reducción de la recompensa tenga lugar en mayo de 2020.
La minería de Bitcoin requiere recursos considerables tanto para su implementación como para su mantenimiento. De esta manera, se establece un tipo de autogobierno en el sistema que automatiza algunos de los aspectos de gestión típicos de los sistemas monetarios tradicionales.
En la actualidad, la minería de Bitcoin está mayoritariamente centralizada en grandes centros de minería ubicados en países con energía y costos de producción baratos, donde se utilizan equipos y equipos de minería altamente especializados. Esto excluye a los mineros aficionados que trabajan en sus propios hogares.
No obstante, los mineros solo reciben recompensas por validar correctamente las transacciones y por desempeñar un papel esencial para el funcionamiento del sistema. Esto incentiva el mantenimiento continuo, la precisión y el crecimiento de la cadena de bloques (blockchain).
¿Quién creó Bitcoin?
El creador de Bitcoin sigue siendo desconocido, aunque fue presentado por primera vez en un informe técnico (whitepaper) en 2008 por Satoshi Nakamoto, un seudónimo que podría representar a una persona (o un grupo de personas).Si quieres leer más sobre los fundamentos de Bitcoin y su origen, te sugerimos que consultes el informe técnico original de Bitcoin.
Bitcoin fue diseñado para convertirse con el tiempo en una moneda deflacionaria, con el objetivo de contrarrestar el modo en que los gobiernos utilizan la inflación para redistribuir la riqueza y robar a las personas de sus ahorros de toda la vida.
De hecho, en países con hiperinflación en los que la moneda nacional se devalúa drásticamente de un día para el otro (como Venezuela y Zimbabue), muchas personas están adoptando Bitcoin como medio para proteger su riqueza.
A pesar de la fama de Bitcoin como la primera criptomoneda, hubo muchos pioneros que anticiparon la idea de la descentralización mediante métodos criptográficos antes de que este surgiera.
Tim May, ex científico senior en Intel y colaborador de la lista de correo Cypherpunk, escribió el famoso ensayo de 1988 titulado “The Crypto-Anarchist Manifesto”. En él se describía con claridad lo que estaba por venir:
“Del mismo modo que la tecnología de la imprenta alteró y redujo el poder de los gremios medievales y la estructura del poder social, los métodos criptográficos también cambiarán fundamentalmente la naturaleza de las corporaciones y la intervención gubernamental en las transacciones económicas”.Más tarde, en 1991, Stuart Haber y W. Scott Stornetta propusieron un sistema seguro para almacenar documentos utilizando árboles de Merkle. En ese momento aún no se conocía como “blockchain”, sino como “cadena de bloques”.
Otras tecnologías clave, como DigiCash de David Chaum (1989), Hashcash de Adam Back (1997) y Bit Gold de Nick Szabo (1998), también fueron importantes hitos en el desarrollo de la tecnología de Bitcoin.
¿Por qué tiene valor el Bitcoin?
Si el Bitcoin no existe físicamente, es posible que te preguntes cómo puede tener algún valor.
En primer lugar, el Bitcoin es una tecnología, al igual que la corriente alterna o internet. Como cualquier nueva tecnología, aún no es bien comprendida por los más conservadores ni por el público en general, que están acostumbrados al dinero emitido por los gobiernos.
Sin embargo, el Bitcoin posee varias características que lo convierten en la forma de dinero más segura hasta la fecha. Como ya se ha mencionado, su oferta está limitada a 21 millones de unidades y todos los participantes en la red de Bitcoin aceptan tácitamente esta regla. Esto no solo hace que la política monetaria sea predecible, sino que también introduce el concepto novedoso de escasez digital.
La escasez es una característica importante para cualquier medio de almacenamiento de valor. A diferencia del oro, que ha sido un medio de almacenamiento de valor a lo largo de la historia, el Bitcoin no solo permite almacenar fácilmente el valor, sino también transportarlo y realizar transacciones con cualquier persona del mundo sin la necesidad de terceros de confianza.
Esto convierte al Bitcoin en una tecnología revolucionaria por tres razones principales:
- El dinero descentralizado permite a las personas aceptar el Bitcoin, almacenarlo fácilmente en monederos digitales, reduciendo así su dependencia de terceros (como los bancos). Esto también elimina el riesgo de congelación de cuentas, ataques informáticos o confiscaciones de fondos, y otorga a las personas el poder de ser sus propios “banqueros”.
- El dinero se vuelve neutral, apolítico y verdaderamente sin fronteras, ya que las transacciones son definitivas y no pueden ser censuradas por la red.
- El Bitcoin ofrece una política monetaria transparente y predecible, lo que incentiva a los usuarios a buscar inversiones de mayor calidad en el futuro.
¿Cómo comprar Bitcoin?
Existen varias formas de adquirir Bitcoin. Estas incluyen:
- Comprar Bitcoin en una plataforma de intercambio de Bitcoin en línea de buena reputación (la más común) o en servicios de conversión.
- Comprar Bitcoin utilizando cajeros automáticos de Bitcoin físicos ubicados en su área.
- Aceptar Bitcoin a cambio de bienes o servicios (por ejemplo, el salario en Bitcoin) directamente en su billetera de Bitcoin.
- Realizar transacciones en persona utilizando servicios en línea como LocalBitcoins.
- Visitar sitios que ofrecen muestras y ofertas gratuitas.
- Unirse a un grupo de minería (sin embargo, esto depende de su ubicación y del acceso a energía barata. La minería desde un ordenador personal ya no es viable desde hace años y no es rentable a menos que cuente con mucho hardware).
¿Cómo almacenar Bitcoin?
Puede estar preguntándose si Bitcoin solo existe en formato digital, por qué sería necesario almacenarlo. Después de todo, no es algo que terminará en su bolsillo. Sin embargo, el lugar en el que guarda su Bitcoin es importante, ya que, aunque la tecnología ha demostrado ser extremadamente segura, los programas auxiliares, como las billeteras de Bitcoin y las plataformas de intercambio, son vulnerables a ataques de hackers.
Existen varias formas de almacenar su Bitcoin y hay términos útiles que debe conocer antes de decidir el método de almacenamiento más adecuado para usted:
Plataformas de intercambio:En una plataforma de intercambio, puede comprar y vender Bitcoin por moneda fiduciaria u otra criptomoneda como Ethereum o Litecoin. Muchas de estas plataformas ofrecen servicios de almacenamiento y billeteras de Bitcoin, pero no se ha demostrado que sean 100% seguras. También suelen cobrar tarifas elevadas por las transacciones.
Plataforma de monederos de Bitcoin: Puedes pensar en ella como una cuenta bancaria en la que se almacenan tus bitcoins; sin embargo, incluso estas cuentas no han estado exentas de problemas.
Monedero “duro” (offline): Se trata de un monedero que no está conectado a ninguna red, lo que lo hace mucho más resistente a los ataques de hackers.
Clave criptográfica pública: Esta es tu dirección de Bitcoin. Al igual que cuando las personas envían dinero a tu número de cuenta bancaria, utilizas tu clave criptográfica pública para recibir bitcoins.
Clave criptográfica privada: Esta clave es solo tuya y nunca debes compartirla con nadie más. Te permitirá acceder a tus bitcoins que han sido enviados a tu dirección criptográfica pública.
¿Cuál es la mejor forma de almacenar Bitcoin?
Probablemente hayas oído hablar de muchos casos en los que plataformas de intercambio de Bitcoin han sido hackeadas; el más conocido es el ataque a Mt. Gox en Tokio en 2014, en el que desaparecieron 850.000 bitcoins, arruinando la empresa de la noche a la mañana y dejando a muchos usuarios sin dinero.
Recuerda que Bitcoin en sí es extremadamente seguro. Sin embargo, las plataformas de intercambio y los proveedores de monederos digitales suelen ser vulnerables. Al comprar y vender Bitcoin en línea, debes ser muy cuidadoso; por lo tanto, los monederos “duros” son, sin duda, la opción más segura.
Los monederos “duros” de Bitcoin son, en esencia, como unidades de almacenamiento externo (como memorias USB) que te permiten guardar tus claves criptográficas de manera offline y alejada de las plataformas de intercambio. En realidad, no estás almacenando los bitcoins en sí mismos dentro de estos monederos.
Lo que estás almacenando es tu clave privada, que te permite acceder a tus fondos cuando te conectas en línea.
¿Cuál es el inconveniente de los “hard wallets” (billeteros físicos seguros)? Al igual que un billetero regular, si se pierde o se roba, puedes tener problemas. No obstante, proveedores como Trezor y Ledger te ofrecen la posibilidad de recuperar tus claves si creas una frase de respaldo y un número de PIN, y los guardas en un lugar seguro al configurar tu “hard wallet” desde el principio. ¿Es legal el Bitcoin? No existe una respuesta definitiva a la pregunta de si el Bitcoin es legal, ya que depende de varios factores, sobre todo del país en el que te encuentres. La mayoría de los gobiernos del mundo no han declarado el Bitcoin legal ni ilegal, lo que ha generado incertidumbre y dudas. Ciertamente, el Bitcoin no cuenta con el respaldo de ninguna agencia reguladora, gobierno ni autoridad central, ya que se trata de una moneda descentralizada. Esto hace que sea difícil ser regulado por entidades cuyos poderes varían según la jurisdicción. No obstante, el precio del Bitcoin tiende a responder a las últimas decisiones de la SEC de Estados Unidos o a las reacciones de otros gobiernos. Países como Malta, Singapur y Gibraltar están introduciendo nuevas leyes para ofrecer un marco legal para las empresas relacionadas con el Bitcoin y las tecnologías de cadena de bloques, o adaptando leyes existentes. Incluso Estados Unidos está empezando a adoptar el Bitcoin; se dice que tanto el gobierno estadounidense como el chino han invertido en esta criptomoneda. ¿Cuáles son las desventajas del Bitcoin?Los gobiernos aún no han decidido cómo regular Bitcoin, ya que representa una amenaza directa para el monopolio de los gobiernos y los bancos centrales en la creación de dinero.
Por lo tanto, uno de los mayores obstáculos para las criptomonedas es la regulación gubernamental. No es de extrañar, entonces, que se impongan restricciones a la interconexión entre monedas fiduciarias y Bitcoin, así como regulaciones de identificación de clientes (KYC) y otras barreras, todo bajo el pretexto de la lucha contra el blanqueo de dinero y el terrorismo.
La mala noticia para los gobiernos es que, en teoría, no es posible cerrar Bitcoin. Dado que se trata de un protocolo sin fronteras, lo máximo que pueden hacer es restringir el acceso a él (al igual que China con Internet), pero la red en sí seguirá funcionando, con un tiempo de actividad del 99,98%.
Existe un dicho en la comunidad de Bitcoin que dice: “Puedes sacar a tu país de Bitcoin, pero no puedes sacar a Bitcoin de tu país”. Esto es especialmente cierto, ya que hemos visto que, incluso en países donde está prohibido, la gente sigue utilizando Bitcoin.
Desde el punto de vista tecnológico, Bitcoin aún no está listo para una adopción masiva debido a problemas de escalabilidad. Una gran carga en la red provocaría mayores costos y tiempos de confirmación más largos, como sucedió en diciembre de 2017.
Por ejemplo, en la actualidad, Bitcoin solo puede procesar menos de 10 transacciones por segundo, mientras que VISA puede manejar 24.000. Afortunadamente, Bitcoin no es una tecnología estática y se están desarrollando soluciones para resolver estos problemas de escalabilidad.
Ya se han implementado soluciones para aumentar la capacidad de la red, como SegWit, lo que ha cuadruplicado el peso de los bloques.Mientras tanto, otras soluciones de escalabilidad como las cadenas laterales (sidechains) y la Red Lightning (Lightning Network, LN) se están desarrollando activamente sobre la base de Bitcoin para hacer que las transacciones sean instantáneas y casi sin coste.
También existe el problema de la usabilidad, las comisiones de las transacciones y la asociación con actividades criminales, factores que desaniman a un público más amplio en la actualidad.
¿Cuáles son las alternativas a Bitcoin?
Diez años después del whitepaper de Satoshi, hay muchas alternativas a Bitcoin, dependiendo de las creencias y necesidades de cada uno. Estas alternativas se conocen como “altcoins” (monedas alternativas).
Cuando a finales de 2017 se observó un mayor interés del público en Bitcoin, las comisiones y los tiempos de las transacciones aumentaron significativamente. En muchos aspectos, Bitcoin parecía estar evolucionando de un método de pago rápido y sencillo a un activo especulativo, ya que la gente comenzó a comprarlo con la expectativa de que su precio aumentara.
A pesar de la volatilidad de los precios y de los períodos de mayores comisiones, el número de comerciantes que aceptan Bitcoin a nivel mundial ha ido en aumento constantemente desde 2011. (No obstante, algunas empresas de renombre como Expedia y Microsoft han descontinuado esta opción.)
Según Coinmarketcap, existen todo tipo de altcoins como Ethereum, Litecoin, Bitcoin Cash, Dash, Monero, Ripple, Stellar Lumens, entre otras; en total, hay más de 2000 criptomonedas en el mercado hoy en día.
Aunque cada una de ellas tiene ventajas con respecto a Bitcoin, también conlleva sus propias complejidades y desventajas.Bitcoin Cash adopta un enfoque diferente a la escalabilidad en comparación con Bitcoin, aumentando el límite de tamaño de los bloques mucho más allá del límite de 4 MB («peso del bloque») de Bitcoin como método de escalabilidad. Esto podría posicionar a Bitcoin Cash como una opción con mayor capacidad de escalabilidad en el futuro, aunque este enfoque aún no ha sido demostrado.
Monero, NEO, Litecoin y Ethereum también enfrentan problemas de escalabilidad, así como otros problemas.
Ciertamente, el camino hacia las criptomonedas implica un fuerte aprendizaje, pero una vez que te sumerges en este mundo, no puedes evitar querer saber más.
¿Tienes más preguntas? Consulta nuestra guía para principiantes sobre Ethereum frente a Bitcoin aquí.
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